Årene gikk mellom flasker, feber, skolespill, manglende tenner, foreldremøter og to forskjellige bursdagskaker fordi Emily foretrakk vanilje mens Grace insisterte på sjokolade. Etter at adopsjonsprosessen var ferdig, returnerte Andrea strandhåndklærne til meg, og jeg oppbevarte dem i en sedertreboks.
Jeg oppbevarte også Sarahs fotografi i lommeboken, men jeg snakket sjelden om henne eller Ivy. Jeg trodde at taushet ville beskytte døtrene mine fra å føle seg som erstatninger for familien jeg hadde mistet.
Da jentene fylte femten år, begynte de å forsvinne på lange ettermiddager og av og til i helgene. De hevdet at de studerte, deltok i skoleaktiviteter eller hjalp vennene sine. De hadde aldri skjult adopsjonen sin, så jeg mistenkte at de lette etter sine biologiske slektninger.
Jeg hadde alltid lovet at jeg aldri skulle tvinge dem til å velge mellom meg og familien de kom fra. Frykt hindret meg i å stille spørsmål. I tre år øvde jeg på å miste dem.
Til attenårsdagen deres lagde jeg favorittmiddagen deres. Etterpå gikk de opp og kom tilbake med sine to strandhåndklær.
«Hva gjør de utenfor boksen?» spurte jeg.
Emily satte den hvite på bordet. Grace satte den rosa ned.
«I tre år løy vi om hvor vi skulle», innrømmet Grace.
Jeg kjente en tetthet i brystet.
«Har du funnet din biologiske familie?»
Emilys uttrykk mørknet.
«Nei, pappa. Det handler ikke om å forlate deg.»
Grace dyttet det hvite håndkleet mot meg.
«Åpne den.»
Da jeg åpnet den, gled tre flybilletter ned på bordet. Tre passasjerer. Tre seter.
«Vi drar om tre dager», forklarte Grace.
De hadde brukt årevis på å passe barn, være privatlærer, lufte hunder og jobbe i helgene for å ha råd til billettene.
«For hva?» spurte jeg.
«Til deg», svarte Emily.
Destinasjonen var den samme stranden der jeg hadde funnet dem.
«Jeg kan ikke dra tilbake dit.»
«Ja, det kan du», sa Grace. «Og du kommer ikke til å gjøre det alene.»
Det rosa håndkleet inneholdt en utklippsbok. På forsiden hadde de skrevet:
**Familien vår startet før vi kunne huske.**
Inni var det fotografier fra livet vårt sammen. Det første viste meg sovende med begge barna klemt inntil brystet. De neste sidene inneholdt bilder av bursdager, skoleforestillinger, karakterutskrifter, nedfallne tenner og håndlagde farsdagskort.
Bakerst i rommet lå en kopi av Sarahs fotografi.
«Hvor fikk du tak i den?»
Emily innrømmet å ha fotografert den etter at lommeboken min ved et uhell åpnet seg flere år tidligere.
«Er hun grunnen til at du blir så stille rundt bursdagen vår?» spurte Grace.
Jeg fortalte dem at jeg gjemte Sarah fordi jeg ikke ville at de skulle føle seg nest best.
«Vi har aldri hatt den følelsen», sa Emily.
«Du forstår ikke.»
«Hjelp oss å forstå da», svarte Grace.
Jeg stirret på Sarahs smil.
«Hvis jeg snakket om henne, fryktet jeg at du ville høre hva jeg mistet i stedet for å forstå hva du ga meg.»
Emily bladde om til siste side. Der sto det skrevet fire navn:
Sara.
Eføy.
Emily.
Pryde.
Jeg var andpusten.
«Kjenner du Ivy?»
De hadde funnet teppet hennes i sedertreboksen mens de lette etter gammel pynt. I atten år hadde jeg gjemt Ivys navn fordi det å si det fikk meg til å føle savnet på nytt umiddelbart. Men døtrene mine hadde skrevet navnet hennes ved siden av sitt, som om hun alltid hadde hørt hjemme der.
Så ga de meg et brev. De skrev om faren som hadde funnet dem da han ikke hadde noe igjen: mannen som hadde lært om flasker, hår, lekser, sykdom og frykt. De hadde lagt merke til at jeg unngikk stranden og hadde flyttet vekk rundt bursdagen deres. I årevis hadde de lurt på om det å oppdra dem hadde forårsaket meg smerte.
Til slutt forsto de. Jeg hadde ikke elsket dem fordi jeg hadde glemt Sarah og Ivy. Jeg hadde elsket dem selv om jeg fortsatt savnet Sarah og Ivy.
Brevet deres ble avsluttet med en beskjed som Andrea hadde delt med dem for en tid tilbake:
«Du ville aldri at vi skulle redde deg. Men du reddet oss først, pappa. Vi brukte atten år på å gjengjelde tjenesten.»
Emily overrakte billettene.
«Kom tilbake med oss.»
«Jeg er redd», innrømmet jeg.
«Det er derfor vi drar sammen.»
DEL 3
