Baron de Araújos turnering
Joaquim forklarte deretter muligheten som kunne forandre alt. Baronen hadde en datter, Eduarda, på tjueto år. I motsetning til andre kvinner i lokalsamfunnet sitt, elsket hun å ri på hester, jakte, slåss og vedde.
Hvert år arrangerte hun en turnering på farens eiendom. Krigere fra hele regionen kom for å konkurrere: boksing, fristilbryting og andre former for kamp. Vinneren vant 100 reiser.
Denne summen ville være nok til å betale Joaquims gjeld, gjenopprette quintaen og la ham holde på i årevis.
Men Joaquim visste ikke hvordan han skulle slåss. Han var gammel, svekket og uten særlig hell.
Så fortalte han Benedita hva han hadde sett i henne: ikke en ubrukelig kvinne, men en kriger. En kraft som ingen hadde vært i stand til å forstå, fordi ingen noen gang hadde gitt henne muligheten til å bruke den selv.
Tilbudet hans var klart: han skulle trene henne i hemmelighet til turneringen. Hvis hun vant, skulle han dele premien med henne. Halvparten skulle gå til ham, eller 50 contos, nok til å kjøpe portoen hans og starte på nytt et annet sted.
Benedita spurte hva som ville skje hvis hun tapte.
Joaquim svarte at de ville tape sammen. Han ville miste quintaen. Den kunne selges videre. Men i det minste ville de ha prøvd.
Hun stolte ikke på ham. Likevel hadde hun ikke mange andre valg. Noe i Joaquims stemme, en ærlig utmattelse og gjenkjennelig smerte, fikk ham til å tenke at han kanskje snakket sant.
Hun samtykket, med en enkel trussel:
«Jeg slåss. Men hvis du forråder meg, dreper jeg deg.»
Beneditas hemmelige trening
Neste dag vekket Joaquim Benedita før daggry. Han tok henne med til en skjult lysning, ute av syne, og improviserte en ring med tau bundet mellom trærne.
Han hadde med seg sandsekker til juling, trebiter til å knuse og gamle bøker med slåsskamper som han hadde hatt siden ungdommen. Han visste ikke hvordan han skulle bruke alle teknikkene selv, men han kunne teorien: posisjoner, bevegelser, unnvikninger, angrep.
Benedita lærte raskt. Styrken hennes var rå, men hun hadde instinkt. Det slo til med det akkumulerte raseriet etter tjuetre år med vold, lenker, sult og ydmykelse.
Litt etter litt endret denne sinnet form. Det sluttet å være en blind eksplosjon. Det ble bevegelse, presisjon, en kontrollert energi.
Hver dag trente Benedita i fem timer, før han gikk tilbake til arbeidet på fazenda for å holde seg fin. Månedene gikk. Kroppen hans ble sterkere, bevegelsene hans ble klarere, og holdningen hans tryggere.
I september, tre måneder før turneringen, bestemte Joaquim seg for å teste den. Han sto foran henne for en simulering.
Hun slo ham i bakken på ti sekunder.
Joaquim reiste seg opp og lo, til tross for blodet i munnen, og fortalte ham at hun var klar.
Desember-turneringen
Turneringen fant sted den første uken i desember. Baron de Araújos quinta var pyntet som for en fest: fargerike lykter, pyntede bord, levende musikk. I midten tiltrakk en trering alles oppmerksomhet.
Eduarda de Araújo, datter av baronen, observert fra hovedloja, kledd i rødt, med et livlig og skarpt blikk.
Da Joaquim kom med Benedita, begynte latteren å komme igjen. Denne kvinnen som var kjøpt for nesten ingenting skulle møte trente menn. Ingen tok henne seriøst.
Joaquim betalte imidlertid registreringsavgiftene med sine siste ører.
Den første kampen stilte Benedita opp mot en slakter fra Barra Mansa, en 120 kg tung mann med tykk nakke og tunge never. Publikum veddet på ham.
Benedita kom inn barbeint, kledd i linbukser og en hvit skjorte knyttet i livet. Ingen hansker, ingen beskyttelse. Bare kroppen hans, teknikken hans og et helt livs sinne.
Slakteren angrep. Hun unngikk, snudde kroppen og sendte en krok opp i ribbeina hennes. Lyden av beinet som ga etter ga gjenlyd. Mannen falt på kne, ute av stand til å puste.
