Zainab flyktet. Hun brukte ikke en stokk; hun løp instinktivt og i smerte, og fant veien tilbake til hytta med desperate føtter. Hun satt i mørket i timevis, den kalde jorden sivet inn i knoklene hennes.
Da Jusha kom tilbake, virket luften annerledes. Lukten av vedrøyk luktet nå av brent bedrag.
«Zainab?» spurte han, og la merke til forandringen. Han plasserte en liten pakke på bordet: brød, kanskje, eller litt ost. «Hva skjedde?»
«Har du alltid vært en tigger, Yusha?» spurte han. Stemmen hans var hul, som et siv som raslet i vinden.
Stillheten som fulgte var lang og tung, tung av usagte ting.
«Jeg sa det til deg en gang,» sa han, stemmen hans blottet for poetisk varme. «Ikke alltid.
Søsteren min fant meg i dag. Hun fortalte meg at du lyver. Hun fortalte meg at du gjemmer deg. At du bruker meg – mitt mørke – for å holde deg i skyggene. Fortell meg sannheten. Hvem er du? Og hvorfor er du i denne hytta med en kvinne du ble betalt for å ta?»
Hun kjente at han beveget seg. Han beveget seg ikke bort fra henne, men nærmere. Han knelte ved føttene hennes, knærne traff den harde jorden med et dump dunk. Han tok hendene hennes i sine. De skalv.
«Jeg var lege,» hvisket han.
Zainab trakk seg tilbake, men han holdt henne tett inntil seg.
For mange år siden var det en epidemi i byen. Feber. Jeg var ung, arrogant. Jeg trodde jeg kunne kurere alle. Jeg utmattet meg selv ved å jobbe. Jeg gjorde en feil, Zainab. En feilberegning med et fargestoff. Jeg drepte ikke en fremmed. Jeg drepte datteren til provinsguvernøren. En jente som ikke var eldre enn deg.
Zainab kjente luften forlate rommet.
«De tok ikke bare fra meg tittelen min», fortsatte Yusha med en knust stemme. «De brente huset mitt. De erklærte meg død for verden. Jeg ble en tigger fordi det var den eneste måten å forsvinne på. Jeg dro til moskeen og lette etter en måte å dø sakte på. Men så kom faren din. Han snakket om en datter som var «ubrukelig». En datter som var en «forbannelse».»
Hun presset hendene mot ansiktet hans. Hun kjente væten fra tårene hans; Ikke hans, men hennes.
Jeg tok deg ikke med fordi jeg ble betalt, Zainab. Jeg tok deg med fordi da han beskrev deg, innså jeg at vi var like. Vi var begge spøkelser. Jeg tenkte … Jeg tenkte at hvis jeg kunne beskytte deg, hvis jeg kunne vise deg verden med ordene mine, kanskje jeg kunne få sjelen min tilbake. Men så ble jeg forelsket i spøkelset. Og det var aldri en del av planen.
Zainab frøs til. Sviket var der, ja – løgnen om identiteten hans – men det var pakket inn i en langt mer smertefull sannhet. Han var ikke en skjebnens tigger; han var en tigger av eget valg, en mann som levde i en selvpålagt skjærsilden.
«Ilden,» hvisket han. «Aminah snakket om en ild.»
«Fortiden min brenner,» sa han. «Jeg har ingenting igjen av den mannen, Zainab. Bare kunnskapen om hvordan man skal helbrede. Jeg behandlet de syke i landsbyen om natten, i hemmelighet. Det er der det overflødige kobberet kommer fra. Det er slik jeg kjøpte medisinen din forrige uke.»
Zainab rakte ut hånden, fingrene skjelvende, mens hun fulgte konturene av ansiktet hans. Hun fant neseryggen hans, de mørke ringene under øynene, fuktigheten i øynene hans. Han var ikke monsteret søsteren hennes hadde beskrevet. Han var en mann knust av sin egen menneskelighet, som prøvde å gjenforene den med hennes.
FORTSETT Å LESE… >>
